Temples, Inscriptions and Historical (Re)construction: The “Epigraphical Persona” of the Cōḻa Queen Cempiyaṉ Mahādevī (Tenth Century)

Taking a bronze sculpture housed by the prestigious Freer Gallery of Art of Washington, D.C., as point of departure, this paper aims to retrace historians’ (re)construction of the tenth-century Cōḻa Queen Cempiyaṉ Mahādevī’s biography in a vivid illustration of the omnipotence often allotted to epigraphical sources when it comes to dealing with material culture. Wife and mother of Cōḻa kings, Cempiyaṉ Mahādevī is unanimously hailed nowadays as one of the greatest historical figures of medieval south India, a queen who “carved a niche for herself” (Balambal 1998: 176) in History by her impressive patronage of the holy places of Tamil Śaivism. What people are less aware of, however, is that without the numerous inscriptions mentioning her name which have been collected since the turn of the twentieth century and the launch by the Archaeological Survey of British India of its program for south Indian epigraphy, the destiny of the “Queen Mother of the Cōḻa house” would have simply remained unknown to us. The article points how interpretive strategies implemented by successive generations of scholars in order to engage in dialogue with a largely unknown and scattered corpus of epigraphical testimonies lead to the elaboration and diffusion throughout the secondary literature of what can be called Queen Cempiyaṉ Mahādevī’s “epigraphical persona”.Prenant pour point de départ un bronze exposé par la Freer Gallery de Washington (D. C.) en tant que représentation de la souveraine Cempiyaṉ Mahādevī, l’article propose une réflexion sur la construction historiographique de cette reine Cōḻa du Xe siècle, destinée à illustrer la fréquente omnipotence des données épigraphiques dès lors qu’il s’agit d’interpréter la culture matérielle. Épouse et mère de souverains Cōḻa, Cempiyaṉ Mahādevī est unanimement saluée comme l’une des grandes figures historiques de l’Inde du Sud médiévale, une reine qui « s’est taillée une place » dans l’Histoire grâce à un impressionnant patronage des lieux saints du shivaisme tamoul. L’on sait moins que sans les nombreuses inscriptions pariétales recueillies depuis le tournant du XXe siècle avec le lancement par l’Agence de recensement archéologique du Raj britannique d’un programme d’épigraphie du sud de l’Inde, l’existence et le destin de la « reine mère de la maison Cōḻa » nous seraient demeurés inconnus. L’article vise ainsi à démonter les stratégies d’interprétation mises en place par les générations successives d’érudits cherchant à dialoguer avec ce corpus de témoignages épigraphiques largement inédit et dispersé ; des stratégies interprétatives qui ont conduit à l’élaboration et la diffusion dans la littérature secondaire de ce que l’on peut appeler une persona épigraphique bien particulière.Cane Nicolas. Temples, Inscriptions and Historical (Re)construction: The “Epigraphical Persona” of the Cōḻa Queen Cempiyaṉ Mahādevī (Tenth Century). In: Bulletin de l'Ecole française d'Extrême-Orient. Tome 105, 2019. pp. 27-60